私たちが使っている「アラビア数字（算用数字）」は、実はアラブで生まれたものでも、アラビア語に使われるものでもありません。
アラビア数字の原型が生まれたのは、今から約2300年前、現在のインドでのことです。
この頃、1から9までの数を表す9つの数字ができ、加えて約1400年前には「0」という概念と数字が考え出されます。

そして、これらの数字がアラブに伝わり、さらにヨーロッパにまで広まり、今から約500年前に現在のようなアラビア数字ができあがりました。
それ以来、ヨーロッパの人々が「アラブから伝わった数字」という意味でこれらの数字を「アラビア数字」と呼んだことから、今でもその呼び方が使われているのです。
では、アラビア語では、どのような数字が使われているのでしょうか。
現在、アラビア文字でアラビア語を表す際には、独特の数字が用いられています。

私たちは、縦書きで数字を書くときに「漢数字」を用いることが多いですね。
漢数字は、中国で数を表すために使われているジェスチャー（指数字）や、古代の甲骨文字が元となって生まれました。
また、中国で生まれた数字には「蘇州号碼（そしゅうごうま）」というものがあります。
中国で「蘇州碼子（スージォウマーズ）」「花碼（ホァマー）」などとも呼ばれる数字です。

これは「算木」という計算器具の並べ方から派生したもので、1から3の数字を連続して使うときは大きい位から縦、横、縦というように書きます。
読み間違いをなくすための工夫でしょうか。
日本でも、江戸時代中期から明治時代初期にかけて、和算家や医学者、蘭学者、軍学者に普及し、薬商人の間では符帳として用いられていました。
現在は、中国でも日本でも使われなくなってしまいましたが、香港とマカオでは今でも飲食店などでよく使われています。

右のような文字盤の時計を見たことはありますか？
このI、V、Xなどのアルファベットを使った数字は、古代ローマ帝国で生まれたため「ローマ数字」と呼ばれており、次のようなルールがあります。
　　①左から右に向かって、大きな位から順に、たし算のようにして表す。
　　②同じ文字は4回以上並べない。
　　　例えば、3は「III」と記すが、4は「IIII」ではなくひき算としてとらえ、「5－1」
　　　という意味で「IV」と表す。9についても同様に「IX」と表す。40や90なども
　　　「50－10（XL）」「100－10（XC）」と考える。
このルールがわかれば、ローマ数字盤の時計を一目で読むことができ、「MM X VII（2017）」「C XL IV（144）」のような少し複雑なものも読めるようになりますよ。

16世紀頃まで現在のメキシコ南部の辺りに存在したマヤ文明では、数を表すために右のような文字が用いられていました。
この「マヤ数字」は、1を表す丸、5を表す棒、20を表す文字や0を表す文字から成っています。
これらの文字が組み合わさって、足し算のようにして数が表されていました。
また、2や6など、丸が1つか2つしか用いられず空白ができてしまう場合には、さまざまな形の装飾が用いられました。
（右図では、Cのような形のものを使って装飾を表しています。）
他にも、丸や棒に模様が施されたり、それぞれの数の守護神が描かれたり、手の込んだ書かれ方をしているのが一般的だったようです。
まるで絵のようですね。

では、以上の図を参考にして、左の3つのマヤ数字を読んでみましょう！
①には、丸の他に装飾が施されているので注意してください。
正解は①6、②10、③ 29です。いくつ読めましたか？

今回ご紹介した以外にも、「ヘブライ数字」や「タイ数字」など、世界にはさまざまな数字が存在します。
また、数の数え方も言語や地域によってさまざまです。
いろいろな数字の種類や起源を調べたり、実際に読み書きしてみたりすると、数の世界に、さらには算数の世界に興味を持つきっかけになるかもしれませんね。